아이를 원하지 않는 젊은 여성들, 이미 20-30대에 비출산을 결정한다: 연구 결과

 

여성의 역할: 과거의 제약과 현대의 변화

수세기 동안 여성의 역할은 결혼과 육아에만 엄격히 한정되어 왔습니다. 전 세계 많은 지역에서 여성들은 자신의 삶에 대한 결정권은 물론, 교육받을 권리, 투표권, 심지어 배우자를 선택할 자유조차 없었습니다. 오늘날 이러한 여성에 대한 제약은 상상하기 어려운 일이 되었습니다. 그럼에도 불구하고 현대 사회에서도 여성은 결혼하고 자녀를 낳아야 한다는 뿌리 깊은 기대는 여전히 존재합니다.

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출산율 감소: 선진국 여성들의 선택과 사회적 시선

선진국에서는 점점 더 많은 여성들, 특히 교육 수준이 높은 여성들이 자녀를 낳지 않기로 결정하고 있습니다. 이들 중 상당수는 전통적인 가족 구조보다는 개인의 행복, 경제적 독립, 자유 시간을 우선시하며 독신, 비혼, 혹은 딩크(DINK)로 남는 길을 선택합니다. 그러나 이러한 선택은 사회, 가족, 친척, 심지어 친구들로부터 불신, 비판, 그리고 압력으로 이어지는 경우가 많습니다.

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과거와 현재의 여성 삶: 변화하는 가치관

과거에는 여성의 삶 전체가 결혼과 출산에 초점을 맞추었습니다. 많은 국가에서 여성들은 교육받을 기회조차 없었고, 투표권도 없었으며, 자신의 배우자를 선택할 자유도 없었습니다. 오늘날의 기준으로 볼 때, 이는 매우 힘들고 불행한 삶이었다고 할 수 있습니다.

그러나 오늘날 선진국에서는 교육 수준이 높을수록 자녀를 갖지 않는 여성의 비율이 더욱 높아지고 있습니다. 또한 이들은 다른 그룹에 비해 미혼 유지율이 현저히 높습니다. 이제부터는 점점 더 많은 여성들이 결혼과 육아를 거부하는 이유와 그 선택에 대해 과학이 무엇을 말하는지 탐구하고자 합니다.

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비출산 선택에 대한 사회적 압력과 연구 결과

여성들이 자녀를 원하지 않는다고 말할 때, 과연 그 말이 진정으로 자녀를 갖지 않겠다는 의미일까요? 사회와 주변 사람들은 여전히 여성들이 결혼하고 자녀를 낳기를 기대합니다. 친척, 동료, 심지어 부모까지도 그들이 정착하고 가정을 꾸리라고 재촉하며, 이것이 여성 삶의 목적이라고 주장하기도 합니다.

연구 결과에 따르면 많은 사람들이 가족 및 친척 모임에 참석하는 것을 두려워합니다. 사람들은 자신보다 더 나은 처지에 있는 사람을 부러워하고, 더 나쁜 처지에 있는 사람을 얕보는 경향이 있습니다. 그러나 한편으로는 매우 불행한 상황에 처한 사람들에게는 동정심을 느끼고, 명백히 성공한 사람들에게는 존경심을 표합니다. 이러한 복합적인 심리는 사람들이 자신의 욕망이나 미완성된 꿈을 타인에게 투영하여 특정 방식의 삶을 강요하는 결과로 이어질 수 있습니다.

하지만 우리는 이제 단순히 '종족 보존을 위한 번식'을 넘어 의미 있는 목표와 시간의 자유를 추구하는 시대에 살고 있습니다. 실제로 많은 연구들이 자유 시간이 돈보다 더 많은 행복을 가져다준다는 것을 명백하게 보여줍니다. 수많은 사람들이 "다음 생에 다시 태어나더라도 절대로 다시는 기업이나 임금의 노예로 살기를 원하지 않는다"고 말합니다. 사실, 30대나 40대까지 신체적으로 힘든 일을 계속하는 것은 지속 가능하지 않습니다. 바로 이 때문에 많은 사람들이 은퇴 후 빈곤에 빠지는 현실을 고려할 때, 수동적인 소득 (패시브 인컴) 시스템을 구축하는 것이 중요합니다.

특히 20대나 30대 여성들이 아이를 원하지 않는다고 말하면, 사람들은 종종 비웃으며 "나중에 반드시 마음을 바꿀 거야"라고 말합니다. 결혼을 원하지 않는다고 하면, 다른 사람들은 "결혼을 가장 빨리 하고 가장 진지하게 생각하는 여성들이 바로 결혼 안 하겠다는 여성들이다"라고 반응합니다. 하지만 연구 결과 이러한 극우보수적인 어른들의 가정들은 모두 틀렸습니다.

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증가하는 비출산 여성: 통계로 본 현실

미국과 다른 선진 산업국에서 출산을 연기하거나 결국 포기하는 여성의 수는 지속적으로 매년 증가하고 있습니다. 2014년 미국에서 18세에서 39세 사이 여성의 약 절반이 자녀가 없었습니다. 대부분의 여성은 40대 중반에 이르러 출산 가능 연령이 끝난 것으로 간주됩니다 (폐경과 호르몬 불균형 때문이지만, 일부 예외는 50세경에야 폐경 전 증상을 경험합니다). 그러나 약 7명 중 1명(14%)은 자녀를 갖지 않은 채로 남았습니다.

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비출산 의사 결정 과정에 대한 연구: Social Forces 논문 분석

그렇다면 여성들은 어떻게 자녀를 원하지 않는다는 것을 깨닫게 되는 걸까요? 처음부터 확고히 알고 있었을까요, 아니면 처음에는 결정을 내리지 못하다가 너무 많은 장애물을 만나게 된 걸까요?

2019년 6월 《Social Forces》에 게재된 장기 연구는 자녀를 갖지 않은 여성들을 대상으로 심층 분석을 진행했습니다. 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스의 사회학자 안나 르빈스카(Anna Rybińska)와 필립 모건(Philip Morgan)은 1957년부터 1965년 사이에 태어난 약 4,500명의 미국 여성에 대한 데이터를 분석했습니다.

아이를 갖지 않는 가장 흔한 경로는 무엇이었을까요?

자녀를 갖지 않은 총 611명의 여성 중 절반 이상인 336명(51%)은 처음에는 아이를 갖기를 원했지만, 20대나 30대에 마음을 바꿔서 자녀를 갖지 않기로 결정했습니다.

약 46%의 여성들은 출산을 계속 미루다 결국 자녀를 갖지 않게 되었습니다. 이 여성들은 인생의 특정 시점까지는 자녀를 원했지만, 그 시점을 지나자 더 이상 원하지 않는다고 마음을 바꾸었으며, 그 결정을 확고히 계속 유지했다고 보고했습니다. 총 261명의 여성들이 이 같은 지속적인 패턴을 따랐습니다.

삶의 초기부터 일관되게 자녀를 원하지 않는다고 확신한 여성은 2%에 불과했습니다. 611명 중 11명(약 2%)만이 매우 어린 시절부터 질문을 받을 때마다 자녀를 원하지 않는다고 일관되게 답변했습니다.

 

 

 

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예상 밖의 비출산: 드물지만 의미 있는 경로

반면, 평생 자녀를 가질 것으로 예상했지만 결국 자녀를 갖지 못한 여성은 극히 드물었습니다. 이처럼 '자녀를 가질 것으로 예상했지만 실제로는 그렇지 않은' 패턴은 매우 희소했으며, 해당 연구의 611명 여성 중 단 3명(약 0.5%)만이 이 그룹에 속했습니다.

연구 대상 여성들은 생식 기간 동안 총 19차례에 걸쳐 자녀 계획에 대한 조사를 받았습니다. 최종 조사 단계는 그들이 47세에서 56세 사이일 때 진행되었으며, 이 시점에서 전체 그룹(4,473명)의 약 14%(661명)가 생물학적 자녀를 전혀 갖지 않은 것으로 나타났습니다.

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비출산 여성의 네 가지 경로: Rybinska & Morgan 연구 분석

연구진은 총 4,473명의 여성을 출산 가능 연령 기간 동안 추적함으로써, 그들이 자녀를 갖지 않게 된 다양한 경로를 심층적으로 분석할 수 있었습니다. 사회학자 안나 르빈스카(Anna Rybińska)와 필립 모건(Philip Morgan)은 이 과정에서 다음과 같은 네 가지 명확한 경로를 식별했습니다.

• 일관되게 비출산 의도를 밝힌 그룹: 이 여성들은 첫 번째 조사부터 마지막 조사까지 자녀를 갖지 않을 의도를 일관되게 밝혔습니다.
• 자녀를 가질 것으로 예상했으나 실제로는 그렇지 않은 그룹: 이 여성들은 매번 질문받을 때마다 자녀를 가질 것으로 예상했지만, 다양한 이유로 인해 결국 자녀를 갖지 않게 되었습니다. (이는 위에서 언급된 0.5%의 소수 그룹입니다.)
• 출산 지연 후 포기 그룹: 이 여성들은 질문을 받을 때마다 자녀를 가질 계획이라고 답했지만, 인생의 특정 전환점을 지나면서 답변이 '아니오'로 바뀌었고, 생식 연령이 끝날 때까지 그 답변을 유지했습니다. 연구자들은 이 그룹을 출산을 연기하다가 나중에는 결정을 바꾸거나 포기한 여성들로 설명했습니다.
• 미결정 그룹: 이 여성들은 처음에는 자녀 계획에 대해 불확실했으며, 답변을 자주 변경했습니다. 초기에는 자녀를 가질 계획이라고 말했지만, 나중에는 그렇지 않다고 말하기도 했습니다. 결국 자녀를 갖지 않았지만, 그것이 그들의 진정한 바람인지 항상 확신하지는 않았습니다.

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Rybinska & Morgan 연구의 세 가지 핵심 접근법

Rybinska와 Morgan은 연구에서 다음과 같은 세 가지 주요 접근법을 활용하여 비출산 현상을 다각도로 분석했습니다.

첫째, 자녀를 낳지 않을 계획이라고 말한 여성들이 실제로 그렇게 할 가능성이 낮은지 조사했습니다. 둘째, 생물학적 자녀를 낳지 않은 여성들을 대상으로, 그들이 인생 초기 단계에서 자녀를 낳지 않을 것이라고 예측한 비율을 역추적했습니다. 셋째, (가장 흥미로운 점은) 여성들이 자녀를 낳지 않는 상태를 유지하기 위해 선택한 다양한 경로를 분석했습니다.

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젊은 시절 비출산 의도: 미래 출산 여부의 강력한 지표

그렇다면 젊은 시절에 자녀를 원하지 않는다고 말한 여성은 실제로 나중에 자녀를 갖지 않았을까요?

여성들이 미래에 자녀를 가질 것인지에 대한 질문에 어떻게 응답했는지는 특히 20대와 30대 때 매우 중요했습니다. 일부 여성들은 마음을 바꿨지만, 젊었을 때 자녀를 가질 계획이 없다고 말한 여성들은 자녀를 가질 계획이 있다고 말한 여성들보다 자녀를 갖지 않은 상태를 유지할 가능성이 훨씬 높았습니다.

• 24세 시점: 아이를 낳지 않을 것이라고 말한 여성들은 아이를 낳을 것이라고 말한 여성들보다 4.5배 더 높은 확률로 아이를 낳지 않은 상태로 남아 있었습니다.
• 30세 시점: 그 격차는 더욱 확대되어, 아이를 낳지 않을 것이라고 말한 여성들은 아이를 낳을 것이라고 말한 여성들보다 5.1배 더 높은 확률로 아이를 낳지 않은 상태로 남아 있었습니다.
• 40세 시점: 자녀를 낳지 않을 것이라고 예측한 여성들이 자녀를 낳지 않을 가능성은 7배 더 높았습니다.
• 46세 시점: 이 확률은 다시 증가하여, 자녀를 낳지 않을 것이라고 말한 여성들은 여전히 자녀를 낳을 것이라고 말한 여성들보다 그 기대를 실현할 가능성이 7.7배 더 높았습니다.

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연령별 비출산 의도 변화: 통계적 경향

여성들의 답변은 설문조사 시점의 연령에 따라 눈에 띄게 달라졌습니다.

• 24세 시점: 여성의 10%만이 생물학적 자녀를 갖지 않을 것이라고 말했습니다.
• 30세 시점: 자녀를 갖지 않은 여성 중 24%가 이미 자녀를 갖지 않을 것이라고 말했습니다.
• 34세 시점: 이 비율은 43%로 증가했습니다.
• 40세 시점: 자녀를 갖지 않은 여성의 78%가 자녀를 갖지 않을 계획이라고 말했습니다.
• 46세까지: 자녀를 갖지 않은 여성 중 92%가 자녀를 갖지 않을 것이라고 답했습니다.

이 결과는 명확한 패턴을 보여줍니다. 여성의 나이가 들수록 출산에 대한 기대는 더욱 안정적이고 실제 결과와 일치하는 경향이 있습니다.

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비출산 결정: 신중한 선택과 사회적 통념에 대한 도전

이 연구는 여성들이 자녀를 갖지 않는 삶으로 나아가는 다양한 경로를 조명합니다. 여기에는 20~30대 때의 조기 결정, 점진적인 출산 연기, 변화하는 사회적 기대, 또는 개인적인 상황 등이 포함됩니다. 이는 자녀를 갖지 않는 것이 항상 갑작스럽거나 마지막 순간의 선택 결과라는 잘못된 생각과 믿음에 대한 도전을 제시합니다. 대신 많은 여성들은 변화하는 가치관, 생활 상황, 그리고 사회적 규범에 영향을 받아 시간을 두고 신중하게 이러한 결정을 내립니다.

명확해지는 것은 여성의 의도, 특히 20대와 30대의 결정이 미래 결과의 강력한 지표가 될 수 있다는 점입니다. 일부는 마음을 바꾸지만, 초기 단계에서 자녀를 원하지 않는다고 밝힌 대부분의 여성은 실제로 이를 실천에 옮깁니다. 그리고 출산을 연기하거나 불확실한 상태를 유지하는 여성들은 시간이 지나면서 부모가 되는 것과는 점점 더 멀어지게 됩니다.

 

 

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1. 비출산 궤적 이해의 중요성: 새로운 관점

이러한 비출산 궤적을 이해하는 것은 과학 연구자와 정책 입법뿐만 아니라 사회 전체에 매우 중요합니다. 이는 생물학적인 생식의 선택에 대한 더욱 섬세하고 존중하는 대화를 촉진하며, 시대에 뒤떨어진 고정관념이나 보수적이고 권위적인 사고방식에서 벗어나게 합니다. 자녀 없는 삶은 더 이상 실수나 예외적인 경우가 아닙니다. 많은 여성에게 있어 이는 오랜 시간에 걸쳐 형성된 의도적이고 의미 있는 결정입니다.

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2. 여성의 삶과 선택: 주체성 강화 및 현실적 고려

여성들은 어린 나이부터 아이를 가질 것인지에 대한 기대감을 형성하기 시작합니다. 반면, 남성들은 평생 같은 방을 함께 쓸 배우자를 찾는 데 더 집중하는 경향이 있습니다. 하지만 과거와 달리 오늘날 많은 여성들은 자신의 몸과 미래에 대해 더욱 강하고 자신감 있는 의견을 가지고 있습니다. 

삶이 전개되면서 가족과 자녀에 대한 새로운 통찰력을 얻게 되거나, 예상치 못한 어려움에 직면하기도 합니다. 예를 들어, 장애가 있는 아이를 낳거나, 가족의 희귀 질환으로 파산하거나, 뇌졸중이나 심장 질환을 앓고 있는 아픈 부모를 돌보는 데 막대한 비용을 지출하는 상황이 발생할 수 있습니다. 이러한 힘든 현실을 굳이 직면하기보다, 자신의 시간과 돈, 에너지를 온전히 자신에게 쓰는 것 또한 현명한 선택지가 될 수 있습니다.

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3. 한국의 저출산 문제: 경제적 부담과 회의론

한국은 선진국임에도 불구하고 세계에서 가장 낮은 출산율을 기록하고 있습니다. 온라인에서는 한국에서 아이를 키우고 교육하는 데 드는 비용(사교육, 영어 과외, 특히 서울 10대 명문대 진학까지 포함)이 3억 원이 넘을 수 있다는 사실을 쉽게 접할 수 있습니다. 이로 인해 어떤 사람들은 "아이를 서울 명문대에 보낼 형편이 안 되고, 지방대나 전문대에 보낼 수밖에 없다면 아예 아이를 낳지 않는 게 나을지도 몰라"와 같은 가혹한 결론을 내리기도 합니다.

현대 사회에서 아이를 키우는 데 엄청난 비용이 든다는 것을 스스로 깨닫는 사람들도 많습니다. 아이를 아이비리그 명문대에 보내는 데 최대 3억 원(약 22만 달러)이 든다고 추정하기도 합니다. 많은 사람들이 "왜 아이를 그런 세상에 낳아서 겨우 평범한 회사에서 혹사당하는 기업의 '임금 노예' 같은 직원으로 키우는 거지? 그런 비참한 미래를 피하는 게 우리 모두에게 좋은 일이 아닌가?"라고 생각합니다.

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4. 육아의 현실과 개인의 행복 추구: YOLO & FIRE 세대

많은 사람들이 육아가 풀타임 정규직 두 개를 가지는 것보다도 훨씬 힘들고 노동 집약적이라는 사실을 깨닫고 있습니다. 많은 여성들이 폐경기에 깊은 후회와 우울증을 겪으며, 왜 모든 것을, 아니 평생을 아이를 낳고 키우는 데에만 투자했는지 자문하고 후회합니다.

아이가 없다면 30대와 40대 내내 온전히 자신에게 시간과 돈을 쏟아부을 수 있는데, 이는 소위 YOLO (You Only Live Once) 또는 FIRE (Financial Independence, Retire Early) 세대가 공유하는 자유로운 사고방식입니다. 50대의 많은 부유한 사람들은 종종 "20대로 살기 위해 가진 모든 것을 팔 수 있다면, 그렇게 하겠습니다. 하지만, 이번에는 완전히 다른 삶을 살 것입니다"라고 말합니다.

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5. 여성의 변화된 정체성: 정보화 시대의 선택

지난 세대에 비해 오늘날 여성들은 인터넷과 높은 교육 수준 덕분에 훨씬 더 많은 정보를 가지고 있습니다. 그 결과, 결혼과 엄마가 된다는 것은 더 이상 여성의 정체성을 규정하지 않습니다. 20대와 30대의 많은 여성들이 삶의 우선순위를 바꾸고 목표를 재정립합니다.

젊은 나이에 아이를 원하지 않는다고 말하는 여성들은 나중에 아이를 갖지 않을 가능성이 훨씬 높습니다. 젊은 나이에도 불구하고, 그들은 종종 자신이 무슨 말을 하는지 정확히 알고 있는 것입니다. 그들은 결코 혼란스러워하는 것이 아니라, 자신이 원하는 삶을 적극적으로 선택하고 있습니다.

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6. 진정한 성공: 맹목적 추종이 아닌 현명한 선택

궁극적으로 인생에서 가장 중요한 것은 단순히 다른 사람들이 하는 것을 따라 하는 것이 아니라, 그들 사이에서 무엇을 하지 않을지 신중하게 취사 선택하는 것입니다. 왜냐하면 그러한 것들 중 일부는 해로운 결과로 나타나게 될, 동료의 압력이나 잘못된 믿음일 수 있기 때문입니다.

따라서 다른 사람들이 다 따라서 하는 일들 중에서 자신에게 실제로 무엇이 좋고 나쁜지 판단하는 법을 배우는 것이 가장 현명한 선택입니다. 성공하는 사람들은 맹목적으로 대중을 따르는 사람이 아니라, 다른 사람들이 추구하는 길에서 자신에게 옳은 것만 선택적으로 취하는 사람입니다. 그렇게 함으로써 더욱 자유롭고, 행복하고, 진실되며, 진정으로 당신만의 삶을 성공적으로 만들어갈 수 있습니다.